Miami Beach surgiu de um banco de areia que cartógrafos descartaram como pântano inabitável até a década de 1910, quando Carl Fisher dragou a Baía de Biscayne e despejou aterro nas raízes dos manguezais para criar o que se tornaria a primeira cidade turística dos Estados Unidos.
Na década de 1930, hotéis Art Déco alinhavam-se na Ocean Drive em tons pastel, com suas fachadas geométricas e janelas circulares definindo um momento arquitetônico que sobrevive hoje como a maior concentração de arquitetura turística das décadas de 1920 e 1930 nos Estados Unidos. A ilha barreira estende-se por onze quilômetros entre Government Cut e Haulover Inlet, uma fina faixa de terra recuperada que separa o Atlântico da baía, sua margem oeste traçando uma borda recortada de canais dragados e bacias de iates.
Os passeios de helicóptero em Miami Beach partem de Pembroke Pines, treze quilômetros a oeste da costa, oferecendo voos privados que varrem o leste sobre a orla de Everglades antes de alcançar a malha urbana. O Atlantic Coastal Ridge — uma formação de calcário que define o solo mais alto de Miami a cinco metros — corre paralelo à praia, sua elevação sutil visível apenas do ar como uma espinha dorsal geológica sob a cidade. A 300 metros de altura, a ilha barreira revela sua simetria projetada: estradas cortando linhas retas através da Baía de Biscayne, as Ilhas Venezianas organizadas como degraus, e o Porto de Miami ocupando Dodge Island, uma plataforma artificial que lida com mais passageiros de cruzeiros do que qualquer terminal do mundo.
O Distrito Histórico Art Déco de South Beach comprime 800 edifícios em dois quilômetros quadrados, com suas linhas de telhado formando um padrão baixo que contrasta com o horizonte do centro da cidade visível do outro lado da baía. As torres da Brickell Avenue erguem-se em um aglomerado denso, suas fachadas de vidro refletindo formações de cúmulos que se formam sobre os Everglades a cada tarde, enquanto Star Island e Fisher Island ocupam enclaves privados onde propriedades à beira-mar custam trinta milhões de dólares e o acesso permanece restrito. A perspectiva aérea colapsa a geografia de Miami em uma única moldura: a linha do recife a cinco quilômetros da costa, as rotas de navegação convergindo em Government Cut e as ilhas barreira que exploradores espanhóis mapearam como Cayo Vizcaíno em 1513, muito antes de aterros e estradas transformarem as margens dos mapas em endereços.
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