Miami Beach surgió de un banco de arena que los cartógrafos descartaron como un pantano inhabitable hasta la década de 1910, cuando Carl Fisher dragó la Bahía de Biscayne y vertió relleno en las raíces de los manglares para crear lo que se convertiría en la primera ciudad turística de Estados Unidos.
En la década de 1930, los hoteles Art Déco bordeaban Ocean Drive en hileras de colores pastel; sus fachadas geométricas y ventanas circulares definieron un momento arquitectónico que sobrevive hoy como la mayor concentración de arquitectura turística de los años 20 y 30 en los Estados Unidos. La isla barrera se extiende siete millas entre Government Cut y Haulover Inlet, una delgada franja de tierra recuperada que separa el Atlántico de la bahía, con su costa occidental trazando un borde festoneado de canales dragados y cuencas para yates.
Los tours en helicóptero por Miami Beach salen desde Pembroke Pines, trece millas al oeste de la costa, ofreciendo vuelos privados que se desplazan hacia el este sobre el límite de los Everglades antes de llegar a la cuadrícula urbana. La cresta costera del Atlántico, una formación de piedra caliza que define el terreno más alto de Miami a dieciséis pies, corre paralela a la playa; su sutil elevación solo es visible desde el aire como una columna vertebral geológica bajo la ciudad. Desde 1,000 pies, la isla barrera revela su simetría diseñada: calzadas que trazan líneas rectas a través de la Bahía de Biscayne, las Islas Venetian dispuestas como piedras de paso y el Puerto de Miami ocupando Dodge Island, una plataforma hecha por el hombre que maneja más pasajeros de cruceros que cualquier otra terminal en el mundo.
El Distrito Histórico Art Déco de South Beach comprime 800 edificios en una milla cuadrada, y sus líneas de techo forman un patrón de baja altura que contrasta con el horizonte del centro visible al otro lado de la bahía. Las torres de Brickell Avenue se alzan en un grupo denso, sus fachadas de vidrio reflejan formaciones de cúmulos que se acumulan sobre los Everglades cada tarde, mientras que Star Island y Fisher Island ocupan enclaves privados donde las propiedades frente al mar valen treinta millones de dólares y el acceso sigue restringido. La perspectiva aérea colapsa la geografía de Miami en un solo encuadre: la línea de arrecifes a tres millas de la costa, las rutas marítimas que convergen en Government Cut y las islas barrera que los exploradores españoles registraron como Cayo Vizcaíno en 1513, mucho antes de que los rellenos y las calzadas convirtieran los márgenes de los cartógrafos en direcciones.
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