Miami Beach s'élève d'un banc de sable que les cartographes considéraient comme un marécage inhabitable jusqu'aux années 1910, lorsque Carl Fisher a dragué Biscayne Bay et déversé des remblais dans les racines des mangroves pour créer ce qui allait devenir la première ville de villégiature américaine.
Dans les années 1930, des hôtels Art déco bordaient Ocean Drive en rangées pastel, leurs façades géométriques et leurs fenêtres en hublot définissant un moment architectural qui subsiste aujourd'hui comme la plus grande concentration d'architecture de villégiature des années 1920 et 1930 aux États-Unis. L'île-barrière s'étend sur onze kilomètres entre Government Cut et Haulover Inlet, un mince ruban de terre récupérée qui sépare l'Atlantique de la baie, sa rive ouest traçant un bord festonné de canaux dragués et de ports de plaisance.
Les tours en hélicoptère à Miami Beach partent de Pembroke Pines, à vingt kilomètres à l'ouest de la côte, offrant des vols privés qui balayent l'est au-dessus de la bordure des Everglades avant d'atteindre le réseau urbain. L'Atlantic Coastal Ridge — une formation calcaire qui définit le terrain le plus élevé de Miami à cinq mètres — court parallèlement à la plage, son élévation subtile n'étant visible que depuis les airs comme une épine géologique sous la ville. À 300 mètres d'altitude, l'île-barrière révèle sa symétrie artificielle : des chaussées coupant en lignes droites à travers Biscayne Bay, les Venetian Islands disposées comme des tremplins, et le Port de Miami occupant Dodge Island, une plate-forme artificielle qui gère plus de passagers de croisière que n'importe quel terminal au monde.
Le quartier historique Art déco de South Beach comprime 800 bâtiments sur deux kilomètres carrés, leurs toits formant un motif bas qui contraste avec la skyline du centre-ville visible à travers la baie. Les tours de Brickell Avenue s'élèvent dans un groupe dense, leurs façades en verre reflétant les formations de cumulus qui se forment au-dessus des Everglades chaque après-midi, tandis que Star Island et Fisher Island occupent des enclaves privées où les domaines au bord de l'eau valent trente millions de dollars et dont l'accès reste fermé. La perspective aérienne réduit la géographie de Miami en un seul cadre : la ligne de récif à cinq kilomètres au large, les voies de navigation convergeant à Government Cut, et les îles-barrières que les explorateurs espagnols ont cartographiées sous le nom de Cayo Vizcaíno en 1513, bien avant que les remblais et les chaussées ne transforment les marges des cartographes en adresses.
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